1832年埃及部队围攻土耳其大本营“圣卓恩得”城时，埃及士兵截获了一支运烟草的骆驼队。虽然有了大量烟草，可是大家没有烟斗。有一个聪明的士兵，想出方法，用包火药的纸将烟草卷起来吸，别的人转相效尤。随着这个方法的传开，现在盛行的纸烟出世了。

纸卷烟于1890年由美商老晋隆洋行输入我国。继之，英、美、俄等国将纸卷烟机器输入我国，并建厂制造纸卷烟。因纸卷烟由外国传入，又系用纸卷制，故又俗称“洋烟”、“烟卷儿”、“纸烟”。

19世纪末，我国的民族纸卷烟工业开始兴起。1903年在天津成立的北洋烟草公司，是我国民族纸卷烟工业的先导。嗣后，1905年，民族卷烟工业的代表南洋兄弟烟草公司成立。在北洋烟草公司和南洋兄弟烟草公司建立的同时以及前后，我国的一些地方相继出现一些私人资本的中小卷烟厂、烟草公司，从事纸卷烟制造业务。

随着纸卷烟的吸食者日众，生产不能满足消费者的需求，纸烟销售时有脱销，且价格看涨。在市场缺销，纸烟有利可图的情况下，一些地方出现了手工纸卷烟。手工纸卷烟用手卷制，工艺简单，价格低廉，适合一般吸食者的购买水平，一些城乡也很快普及。手工纸卷烟以烟丝为原料，模仿纸烟，用手卷制。最初以毛笔杆卷成纸筒，将烟丝徐徐撒入，边撒边晃动，使烟丝墩实，再剪断两端虚头，即可点燃吸食。以后又相继制作出简易木斗推卷纸烟，比纸筒效率高、质量好。同时，还有一种群众自制纸烟，基原料也是烟丝、烟片，将烟丝或烟片均匀撒在一长方形纸上，然后在一端用手卷成喇叭筒状，点燃吸食。群众俗称手卷“喇叭筒”、“一头拧”。此种方法简单实用，随吸食随卷，也不需要任何卷制工具。

滤嘴纸烟的出现，则是在第二次世界大战前。本世纪60年代，随着吸烟与健康问题的研究，滤嘴纸烟的生产有了突飞猛进的发展。进入80年代，世界上大多数国家的滤嘴纸烟已占90%以上，许多国家无嘴纸烟几乎绝迹。

70年代以前，我国不生产过滤嘴纸烟。1970年，杭州卷烟厂首先试制成功了夹钳式过滤嘴接装机，后经上海烟草工业机械厂作进一步改进，推广到全国烟厂使用，从此，我国开始有了自己生产的过滤嘴纸卷烟。但我国过滤嘴纸烟的发展相对较慢，1980年占纸卷烟总产量的2.5%，1988年增长到36%，仍排在许多发展中国家之后。

同时，随着吸烟与健康问题的研究，药物香烟和“无烟香烟”相继问世。早在30多年前，我国就已经开始了药物纸烟的研究，通过适量的中药配以烟叶卷制成药物纸烟，吸食这种药物纸烟，可以使某些疾病得到缓解。70年代，随着对疗效型纸烟的进一步开发、利用和研究，国内一些卷烟厂也都相继生产出类似的添加中草药或中草药浸膏的药物纸烟。1988年美国雷诺士烟草公司研制出一种名为“先锋”的“无烟香烟”，外表与普通纸卷烟相同，吸食后产生较少烟雾，没有烟灰，有一定烟味。80年代后期，国内生产药物型纸烟的卷烟厂有40多家，共50多种产品，其中大部分作用于呼吸道，一部分作用于循环及其它系统，深受国内外一些消费者欢迎，有的已在一些国家申请专利权，有些牌号已进入国际市场，尤其风靡日本。